Les grottes d’Ellora, l’un des sites monastiques les plus étendus au monde, se trouvent à 30 km au nord-nord-ouest d’Aurangabad, près du village d’Ellora en Inde. Les adeptes du bouddhisme, de l’hindouisme et du jaïnisme ont construit ce complexe entre le VIe et le Xe siècle après J.-C. On y trouve 12 grottes bouddhistes, 17 grottes hindoues et cinq grottes jaïnes. Le fait que ces groupes aient construit leurs structures si près les unes des autres, et parfois en même temps, est la preuve de l’harmonie religieuse qui existait à cette époque de l’histoire de l’Inde.

Les constructeurs ont creusé les grottes d’Ellora dans la paroi des collines de Charanandri, une formation volcanique basaltique. Ils ont commencé les travaux vers 500 après J.-C. Les travaux sur les grottes bouddhistes ont duré environ de 500 à 750 après J.-C. Les grottes hindoues ont été creusées entre 600 et 870 après J.-C., tandis que les travaux sur les grottes jaïnes ont eu lieu entre 800 et 1000 après J.-C. Les temples et les monastères ont été creusés les uns à côté des autres dans la paroi de la falaise de basalte. Il y a 34 grottes en tout, et elles sont numérotées chronologiquement, en commençant par la plus ancienne grotte bouddhiste à l’extrémité sud du site.

Les grottes bouddhistes furent les plus anciennes. Toutes ces grottes, à l’exception de la grotte 10, étaient des monastères utilisés pour des activités telles que manger, dormir et méditer. Au fur et à mesure que les grottes progressaient vers le nord, elles devinrent plus grandes. Par exemple, la grotte 1 est très simple, avec peu de sculptures et huit petites cellules monastiques, tandis que la grotte 11 comporte trois étages avec une grande salle supérieure. Dans la salle du sanctuaire, les murs contiennent cinq bodhisattvas (bouddhas restés dans le royaume terrestre) ainsi que sept bouddhas représentant des incarnations précédentes.

Les 17 grottes hindoues se trouvent au centre du complexe de grottes. Contrairement aux grottes bouddhistes sereines précédentes, des bas-reliefs recouvrent les murs des grottes hindoues, qui sont dédiées au dieu Shiva. Les reliefs représentent divers événements des écritures hindoues. Les constructeurs ont transformé la grotte 14 d’un monastère bouddhiste en temple hindou. De magnifiques frises ornent les murs et une alcôve abrite des déesses de la fertilité et leurs petits. La grotte 15 semble très simple à première vue, mais le dernier étage contient certaines des sculptures les plus exquises d’Ellora.

La grotte 16 est la pièce maîtresse d’Ellora. Connue sous le nom de temple de Kailasa, il ne s’agit pas d’une grotte mais plutôt d’un temple indépendant entièrement creusé dans la roche. Cette énorme structure couvre une superficie deux fois supérieure à celle du Parthénon d’Athènes. Elle représente la demeure du Seigneur Shiva, le mont Kailash. Elle était à l’origine recouverte de plâtre blanc pour lui donner l’apparence d’une montagne au sommet enneigé.

Les archéologues pensent que la grotte 21 est la plus ancienne grotte hindoue d’Ellora. Elle contient également de belles sculptures telles que des gardiens de portes et des déesses de la rivière. La grotte 29, creusée à la fin des années 500, possède trois escaliers gardés par des paires de lions. Comme les autres grottes hindoues, de magnifiques frises recouvrent les murs.

Jean-Pierre Dalbéra / Flickr

Les grottes jaïnes, creusées à la fin des années 800 et 900, présentent la tradition jaïne distincte d’austérité combinée à une décoration élaborée. Elles ne sont pas aussi grandes que les autres grottes, mais les œuvres d’art qu’elles contiennent sont exceptionnelles. Certaines des grottes jaïnes avaient des peintures colorées sur les plafonds, et certains fragments sont encore visibles. La plus spectaculaire des grottes jaïnes est la grotte 32, l’Indra Sabha. C’est une miniature du temple de Kailash. Le premier niveau est sans ornement, mais le deuxième niveau contient des sculptures élaborées, comme une fleur de lotus au plafond. Deux saints hommes sculptés gardent l’entrée du sanctuaire. À droite se trouve Gomatesvara, un autre saint homme, en train de méditer dans la forêt. Il médite si profondément que des vignes ont poussé sur ses jambes et que des animaux et des serpents rampent autour de ses pieds.

Une visite aux grottes d’Ellora peut parfois être écrasante en raison de la grande quantité d’œuvres d’art et d’architecture à découvrir. Il est préférable de réserver suffisamment de temps lors de l’exploration de ces grottes afin de pouvoir apprécier le site et tout ce qu’il représente.