Les cratères d’impact se forment lorsqu’un météoroïde, un astéroïde ou une comète s’écrase sur une planète ou une lune. Tous les corps internes de notre système solaire ont été lourdement bombardés par des météoroïdes tout au long de leur histoire. Ce bombardement est bien visible sur les surfaces de la Lune, de Mars et de Mercure par exemple. Sur Terre, cependant, les cratères d’impact sont continuellement effacés par l’érosion ou transformés par la tectonique au fil du temps.

Pourtant, près de 170 cratères d’impact terrestres ont été identifiés sur notre planète. Leur diamètre varie de quelques dizaines de mètres à environ 300 km (186 miles), et leur âge varie de l’époque récente à plus de deux milliards d’années.

Les cratères d’impact figurant sur cette liste sont relativement petits et jeunes, ce qui les rend plus faciles à repérer. Un exemple de grand et ancien cratère d’impact est le cratère Chicxulub, d’un diamètre de 180 kilomètres (110 miles). L’impact qui a formé ce fameux cratère aurait été responsable de l’extinction des dinosaures, il y a environ 65 millions d’années.

11. Cratère Roter Kamm

Situé dans le désert du Namib, en Namibie, le cratère Roter Kamm mesure environ 2,5 km (1,6 miles) de diamètre et 130 mètres (400 pieds) de profondeur. Il a été créé par un météore de la taille d’un gros véhicule il y a environ 3,7 millions d’années.

Le cratère est clairement visible, mais son fond est recouvert de dépôts de sable d’au moins 100 mètres (300 pieds) d’épaisseur. Combiné avec la couleur rouge orangé du désert du Namib, le cratère donne l’impression d’une surface martienne plutôt que celle de notre propre planète.

10. Cratère Kaali

Le cratère Kaali a été créé par une météorite qui a atteint la Terre entre le 4ème et le 8ème siècle avant JC. À une altitude d’environ 5 à 10 km, la météorite s’est brisée en morceaux et est tombée sur Terre en fragments. Le plus grand cratère mesure environ 110 mètres de large et 22 mètres de profondeur. Dans un rayon d’un kilomètre autour du cratère principal se trouvent 8 cratères plus petits créés lors de ce bombardement.

La forêt entière de l’île estonienne de Saaremaa a très probablement brûlé à la suite de l’impact. Le cratère fait partie de nombreux mythes et histoires estoniens. Il est même possible que Saaremaa soit la légendaire île de Thulé, alors que le nom « Thulé » aurait pu être lié au mot finlandais tule (« du feu »).

9. Cratère Tenoumer

Un cercle presque parfait, le cratère Tenoumer mesure 1,9 kilomètres (1,2 miles) de large et arbore un bord de 100 mètres (330 pieds) de haut. Le cratère est situé dans le désert du Sahara occidental, en Mauritanie. Les géologues modernes ont longtemps débattu de la cause de ce cratère, certains d’entre eux étant favorables à un volcan.

Mais un examen plus approfondi de la structure a révélé que la « lave » durcie du cratère était en réalité de la roche qui avait fondu suite à un impact de météorite. Cet impact s’est produit il y a environ 10 000 à 30 000 ans.

8. Lac du cratère de Lonar

Le lac Lonar, dans le Maharashtra, s’est formé il y a environ 50 000 ans lorsqu’une météorite a heurté la surface. Le lac d’eau salée qui a évolué dans la formation rocheuse basaltique résultante a un diamètre moyen de 1,2 kilomètres (3 900 pieds) et se trouve à environ 137 mètres (449 pieds) sous le bord du cratère.

De nombreux temples entourent le lac, dont la plupart sont en ruines, à l’exception d’un temple de Daityasudan, au centre de la ville de Lonar, qui fut construit en l’honneur de la victoire de Vishnu sur le géant Lonasur. Le cratère lui-même est une randonnée amusante et la végétation environnante est un régal pour les ornithologues amateurs.

7. Cratère Monturaqui

Le cratère Monturaqui est situé au sud du Salar de Atacama au Chili. Les dimensions actuelles du cratère sont d’environ 460 mètres (1 509 pieds) de diamètre sur 34 mètres (100 pieds) de profondeur. L’impact s’est probablement produit il y a environ un million d’années. En raison des conditions extrêmement arides de la région, le cratère est encore clairement visible.

Par sa taille et sa morphologie, le cratère Monturaqui présente de nombreuses similitudes avec le cratère Bonneville sur Mars exploré par le rover Spirit en 2004. Les deux cratères sont peu profonds, la taille des blocs éjectés près du bord du cratère est similaire et tous deux se sont formés dans un environnement volcanique.

6. Cratère Gosses Bluff

Situé près du centre de l’Australie, le cratère Gosses Bluff aurait été formé par l’impact d’un astéroïde ou d’une comète il y a environ 142 millions d’années.

Le cratère érodé mesure 6 km (4 miles) de diamètre, mais au moment de l’impact, il aurait eu un diamètre d’environ 22 km (14 miles). Le site est connu sous le nom de Tnorala par le peuple aborigène Western Arrernte et est un lieu sacré.

5. Cratère Tswaing

Le cratère Tswaing a été créé par une chondrite ou météorite pierreuse, d’environ 30 à 50 mètres de diamètre, qui a frappé la Terre il y a environ 220 000 ans. Au centre du cratère se trouve un petit lac rempli d’une source et d’eau de pluie.

Des outils en pierre de l’âge de pierre montrent que le cratère était régulièrement visité par des humains pour chasser et récolter du sel. Les colons européens ont nommé la région Zoutpan (Salt Pan) tandis que les tribus locales Tswana appellent la région Tswaing, ce qui signifie « Lieu du Sel ».

4. Cratère des Pingualuit

Le cratère des Pingualuit a été créé il y a environ 1,4 million d’années par un impact de météorite ayant la force de 8 500 bombes atomiques de la taille d’Hiroshima. Le cratère de 3,44 km (2,14 miles) de diamètre s’élève à 160 mètres (520 pieds) au-dessus de la toundra environnante et a une profondeur de 400 mètres (1 300 pieds). Le lac au fond du cratère a une profondeur de 270 mètres (890 pieds) et contient l’une des eaux les plus pures du monde.

Le lac n’a pas d’entrées ni de sorties apparentes, donc l’eau s’accumule à cause de la pluie et de la neige et n’est perdue que par évaporation. Le cratère a été découvert en 1943, par un avion de l’US Air Force lors d’un vol météorologique. Pingualuit signifie « là où la terre s’élève » dans la langue inuit locale.

3. Cratère Amguid

Cratère relativement jeune, le cratère Amguid est le résultat d’un impact météorique il y a environ 100 000 ans. Il est situé dans une zone reculée du sud-ouest de l’Algérie.

Le cratère d’impact de météorite parfaitement circulaire mesure 450 mètres (1 476 pieds) de diamètre et 30 mètres (100 pieds) de profondeur. Le sommet du rebord est recouvert de blocs de grès de plusieurs mètres de diamètre. Le centre du cratère est plat et est rempli de limons éoliens compactés.

2. Cratère du ruisseau Wolfe

Le cratère de Wolfe Creek, en Australie, a été formé par une météorite qui s’est écrasée sur la terre il y a 300 000 ans. Les 50 000 avaient une masse d’environ 50 000 tonnes et laissaient un cratère d’environ 875 mètres (2 870 pieds) de diamètre.

Le cratère qui restait avait probablement une profondeur d’environ 120 mètres. Au cours des 300 000 années suivantes, le vent l’a progressivement rempli de sable et aujourd’hui, le fond du cratère se trouve à 60 mètres (200 pieds) sous le bord, qui s’élève à 25 mètres au-dessus du désert plat environnant.

Un petit nombre de météorites ferreuses ont été trouvées à proximité du cratère. Le cratère a été découvert lors d’une étude aérienne en 1947, bien que les peuples autochtones le connaissent depuis des milliers d’années.

1. Cratère Barringer

Le cratère Barringer est le cratère d’impact le plus connu et le mieux préservé sur Terre. Le cratère porte le nom de Daniel Barringer qui fut le premier à suggérer qu’il avait été produit par un impact de météorite. Le cratère appartient toujours à sa famille et est également simplement connu sous le nom de Meteor Crater ou Cratère de l’Arizona.

Mesurant environ 1 200 mètres (4 000 pieds) de diamètre et 170 mètres (570 pieds) de profondeur, avec un bord 45 mètres plus haut en moyenne que la plaine environnante, le cratère se trouve près de Flagstaff, en Arizona.

Le cratère Barringer s’est formé il y a environ 40 000 ans par l’impact d’une météorite ferreuse mesurant environ 50 mètres de diamètre et pesant plusieurs centaines de milliers de tonnes. Des recherches récentes suggèrent que le météore a frappé à une vitesse de 12,8 kilomètres par seconde (28 600 mph).

FAQs:

1. Qu’est-ce qu’un cratère d’impact ? Un cratère d’impact est une dépression circulaire formée à la surface d’un corps céleste, comme la Terre, à la suite de la collision avec un météore, un astéroïde ou une comète.
2. Peut-on visiter ces cratères d’impact ? De nombreux cratères d’impact sont accessibles aux visiteurs et offrent des opportunités uniques d’exploration et d’apprentissage sur les forces cosmiques qui ont façonné notre planète.
3. Quel est le plus grand cratère d’impact visible sur Terre ? Le cratère de Vredefort en Afrique du Sud est l’un des plus grands cratères d’impact connus sur Terre, avec un diamètre estimé à environ 300 kilomètres.
4. Comment les scientifiques identifient-ils les cratères d’impact ? Les cratères d’impact sont identifiés par leur forme circulaire, la présence de minéraux spécifiques formés sous haute pression, et souvent par des anomalies gravitationnelles et magnétiques.
5. Quelle est l’importance des cratères d’impact pour la science ? L’étude des cratères d’impact aide les scientifiques à comprendre les processus géologiques et les événements d’extinction passés, ainsi qu’à évaluer les risques futurs de collisions avec des objets célestes.